“Déjame primero ir y enterrar a mi padre.” Esta petición de un aspirante a discípulo, y la desconcertante respuesta de Jesús —“Sígueme, y deja que los muertos entierren a sus muertos”— ha inquietado a los lectores durante dos milenios. Parece enfrentar la urgencia del discipulado con el mandamiento fundamental de honrar a los padres. Sin embargo, los conocimientos sobre las prácticas funerarias judías del siglo I revelan que la solicitud del hombre probablemente no se refería a un funeral inminente, sino a una obligación familiar futura y lejana. Comprender este contexto cultural muestra a Jesús no como alguien que menosprecia el deber filial, sino como quien desafía una postergación que subordinaba el llamado transformador e inmediato del reino de Dios a una conveniencia manejable para más adelante.
El contexto bíblico
En Mateo 8:18–22, en medio de demostraciones de la autoridad de Jesús —sanando a los enfermos, calmando la tormenta y expulsando demonios— dos posibles seguidores se le acercan. Un escriba promete una lealtad entusiasta, solo para escuchar a Jesús advertirle sobre el costo: “Las zorras tienen guaridas, y las aves del cielo nidos; mas el Hijo del Hombre no tiene dónde recostar su cabeza.” Luego otro dice: “Señor, permíteme que vaya primero y entierre a mi padre.” Jesús responde con firmeza: “Sígueme, y deja que los muertos entierren a sus muertos.”
Lucas 9:57–62 registra un intercambio similar durante el camino de Jesús hacia Jerusalén, añadiendo a una tercera persona que desea despedirse de su familia. Jesús responde: “Ninguno que poniendo su mano en el arado mira hacia atrás, es apto para el reino de Dios.”
Ambos Evangelios presentan el discipulado como una exigencia de prioridad absoluta sobre la seguridad, las obligaciones familiares y las normas sociales. Mateo destaca el costo en medio de los milagros de Jesús; Lucas subraya el compromiso hacia adelante en el camino a la cruz.
Pasajes clave
Ahora que hemos visto el contexto, acerquémonos a nuestros textos.
21 Y otro de sus discípulos le dijo: Señor, permíteme que vaya primero y entierre a mi padre. 22 Jesús le dijo: Sígueme, y deja que los muertos entierren a sus muertos. (Mateo 8:21–22)
59 Y dijo a otro: Sígueme. Él le dijo: Señor, déjame que primero vaya y entierre a mi padre. 60 Jesús le dijo: Deja que los muertos entierren a sus muertos; y tú ve, y anuncia el reino de Dios. (Lucas 9:59–60)
Los textos son algo diferentes, pero esencialmente comunican el mismo mensaje en versiones ligeramente variadas. La dificultad surge del aparente desinterés de Jesús por uno de los Diez Mandamientos.
Honra a tu padre y a tu madre, para que tus días se alarguen en la tierra que Jehová tu Dios te da.(Éxodo 20:12; Deuteronomio 5:16)
Asistir al funeral de un padre y despedirse del hombre que desempeñó un papel fundamental en el nacimiento y la crianza de uno parece una expresión evidente de honrarlo.
Esta inquietud se profundiza al considerar las tradiciones judías del período del Segundo Templo, donde la sepultura adecuada de los muertos se consideraba un acto profundo de piedad y caridad. Por ejemplo, la Sabiduría de Ben Sira (Eclesiástico, compuesta ca. 180 a. C.) enfatiza el honor a los padres, incluyendo el cuidado en la vejez y la debida memoria después de la muerte (Sirácida 3:1–16; 7:27–28). En el libro de Tobías (un texto ampliamente venerado en el judaísmo del Segundo Templo, compuesto alrededor del 200 a. C.), Tobit arriesga repetidamente su vida para enterrar a judíos que habían quedado insepultos, considerando esto como una de sus principales obras de justicia (Tobías 1:16–20; 2:3–8).
De manera similar, el historiador Josefo (escribiendo a finales del siglo I d. C.) señala que incluso los judíos que pasaban por allí debían unirse a las procesiones fúnebres con lamentación (Contra Apión 2.205). En fuentes rabínicas posteriores, que reflejan tradiciones que se remontan a esta época pero que fueron codificadas más tarde, se subraya aún más la sepultura como una mitzvá suprema de bondad, con el deber recayendo especialmente sobre los hijos (Mishná Sanedrín 6:5).
Diversas interpretaciones
Históricamente, los intérpretes cristianos, incluidos Padres de la Iglesia como Juan Crisóstomo y Agustín, entendieron las palabras de Jesús —“Sígueme, y deja que los muertos entierren a sus muertos” (Mateo 8:21–22; Lucas 9:59–60)— como un llamado metafórico a priorizar radicalmente el reino de Dios incluso por encima de deberes terrenales sagrados.
Ellos veían a los “muertos” como los espiritualmente muertos (incrédulos o indiferentes al llamado de Dios) que podían encargarse de los entierros físicos. Esto enfatizaba la lealtad inmediata a Cristo, considerando a menudo la petición como una excusa para retrasar la obediencia.
El consenso académico moderno favorece en gran medida una lectura idiomática: “enterrar a mi padre” significaba esperar hasta la muerte del padre (aún vivo) y cumplir con las obligaciones familiares y de herencia —posiblemente años después— dejando al descubierto una actitud de postergación.
Una clave desde la arqueología: el entierro secundario
Los recientes hallazgos arqueológicos sobre las costumbres funerarias judías del siglo I ofrecen una solución esclarecedora —y quizá más responsable— a este dilema.
La idea clave que aporta una perspectiva significativa al texto es que los judíos en tiempos de Jesús no enterraban a sus muertos una sola vez, sino dos. Ya estamos familiarizados con el entierro primario (pensemos en Lázaro o en el mismo Jesús, ambos colocados en una cueva sepulcral). Esto es lo que describe el Evangelio de Juan:
39 También Nicodemo, el que antes había venido a Jesús de noche, vino trayendo un compuesto de mirra y de áloes, como cien libras. 40 Tomaron, pues, el cuerpo de Jesús, y lo envolvieron en lienzos con especias aromáticas, según es costumbre sepultar entre los judíos. (Juan 19:39–40, RVR1960)
La arqueología aporta evidencia abrumadora de que también existía un entierro secundario. Este rito, conocido como ossilegium, no era exclusivamente judío, pero fue la práctica preferida entre los judíos durante siglos antes y después del tiempo de Jesús. Esto era especialmente cierto en Judea, aunque la práctica también se conocía en lugares más remotos como Galilea.
El cuerpo, envuelto en lienzos funerarios, se dejaba en la cueva sepulcral durante un período prolongado (a menudo alrededor de un año) para que se descompusiera. Luego, alguien conocedor de las prácticas funerarias judías entraba, inspeccionaba los restos y —una vez que quedaban principalmente huesos— los recogía, los colocaba en un osario (una caja de piedra caliza para huesos) y guardaba la caja en un nicho o cámara separada dentro del sepulcro familiar.
Si bien el hijo ciertamente estaría presente o involucrado en la organización de este proceso como un acto de piedad filial, sería poco probable que él mismo manejara personalmente los huesos de su padre. Normalmente, otra persona de la comunidad realizaba esa tarea directa.
Uno de los “tratados menores” (masechtot qetanot) anexos a ediciones del Talmud de Babilonia es el Tratado Semahot, un tratado menor de la literatura rabínica. Es el texto rabínico clásico y más antiguo dedicado de manera integral a las leyes y costumbres relacionadas con la muerte, la sepultura, el duelo y los ritos funerarios.
Rabí Eleazar bar Zadok dijo: “Así habló mi padre en el momento de su muerte: ‘Hijo mío, entiérrame primero en una fosa. Con el tiempo, recoge mis huesos y ponlos en un osario, pero no los recojas con tus propias manos.’” (Tratado Semahot [Evel Rabbati] 12:9)
Por lo tanto, si esta lectura es correcta, el aspirante a discípulo con quien habló Jesús probablemente era un hombre cuyo padre había muerto tiempo atrás, pero cuyo entierro secundario (ossilegium) aún no se había realizado. El hombre pedía retrasar el seguimiento de Jesús hasta que este rito final se completara. Lo usaba como excusa, explicando por qué la obediencia radical al llamado de Cristo y la proclamación de la llegada del reino de Dios simplemente llegaban en un mal momento de su vida.
Pero ¿qué hay de la enigmática respuesta de Jesús: “Deja que los muertos entierren a sus muertos”?
Dentro del contexto de las prácticas judías del siglo I relativas al entierro secundario, esta frase está cargada de una profunda ironía y encaja perfectamente con la realidad cultural.
Una explicación plausible reside en la impureza ritual involucrada: aquellos encargados expertos que entraban en el sepulcro para recoger y trasladar los huesos (a menudo miembros de la comunidad y no el propio hijo) contraían impureza temporal por el contacto con los muertos (Números 19:11, 14–16). En griego, νεκρούς podía evocar a quienes estaban temporalmente “muertos” en un sentido ritual —contaminados y apartados— mientras cumplían deberes relacionados con los muertos reales. El paso del arameo (o hebreo) hablado por Jesús al griego de los Evangelios pudo haber amplificado este significado estratificado para lectores posteriores, alejados de estas costumbres.
Una posibilidad aún más llamativa y ampliamente señalada es el uso que hace Jesús de una ironía aguda y casi lúdica para exponer la procrastinación del hombre. El aspirante a discípulo alega urgencia —“Déjame primero ir y enterrar a mi padre”—, pero el entierro secundario (ossilegium) no tendría lugar sino hasta meses después, tras la descomposición completa. Los sepulcros familiares normalmente albergaban varios cuerpos en distintas etapas: algunos recién depositados, aún en proceso de descomposición; otros ya reducidos a huesos en osarios o nichos.
Jesús replica, en efecto: “Deja que los muertos (los huesos secos de los fallecidos anteriores que ya están en el sepulcro) ‘entierren’ a sus muertos (se encarguen de los restos de los que aún se están descomponiendo, como tu padre). Tú ya cumpliste con el entierro primario: deja de aplazar con esta obligación futura y sígueme ahora.”
Esta interpretación subraya lo absurdo: los cadáveres literales son incapaces de enterrar a nadie, destacando así la insignificancia de tales excusas en comparación con las demandas urgentes del Reino. Como se observa en la evidencia arqueológica de las tumbas de la región de Jerusalén y se refleja en fuentes como el Tratado Semahot, múltiples generaciones compartían estas cuevas, haciendo que el juego de palabras de Jesús fuera culturalmente resonante y contundente.
Aunque la explicación del entierro secundario encaja de manera convincente con la evidencia arqueológica, muchos estudiosos consideran que “enterrar a mi padre” es un modismo para esperar la muerte de un padre aún vivo, convirtiendo la petición en una postergación a largo plazo. Es importante recordar que el entierro primario era inmediato (el mismo día o al siguiente), de modo que si el padre acababa de morir, el hombre no estaría abordando a Jesús con tanta calma en una conversación. Esta observación respalda tanto la idea de que el padre aún no había muerto (posición mayoritaria en la erudición moderna) como la de que el entierro secundario está en vista (posición minoritaria).
Conclusión
Múltiples interpretaciones ayudan a resolver el aparente conflicto con el claro mandamiento de honrar a los padres, afirman la urgencia del llamado de Jesús, y una de ellas incluso encaja bien con las costumbres judías del siglo I descubiertas por la arqueología. Todo ello muestra a Jesús no como irrazonable, duro o despectivo de los deberes familiares, sino como alguien que comprendía plenamente el contexto cultural y desafiaba adecuadamente al hombre a alinear sus acciones con sus palabras.
Visto a través del lente de la práctica judía del siglo I, este conocido intercambio pasa de ser un conflicto moral confuso a una profunda revelación de la prioridad de Dios. La petición del hombre no se refería a un duelo inmediato, sino a posponer el discipulado durante un año o más, hasta que se completara el rito del entierro secundario. La respuesta de Jesús, por lo tanto, no es un desprecio del deber filial, sino una reorientación radical de la lealtad a la luz del Reino que irrumpe.
Sus palabras llegan al corazón de la tentación de todo discípulo: el deseo de colocar el llamado de Dios en nuestro propio calendario, de subordinar la obra urgente del Espíritu al ritmo manejable de las obligaciones heredadas. Jesús expone esto no como piedad, sino como procrastinación: una forma de muerte espiritual.
Hoy, el llamado de Cristo conserva su urgencia implacable. Los “entierros secundarios” que alegamos —terminar este proyecto, alcanzar tal meta, esperar una temporada más conveniente— suelen ser solo excusas respetables. El Reino no esperará a que despejemos nuestras agendas. El Rey exige que reordenemos nuestro horario para Él.
