La difficulté de comprendre les contradictions (apparentes) de Paul réside dans ce qui suit : La lettre aux Romains défend et affirme le peuple juif, tandis que la lettre aux Galates dénigre apparemment la Loi (Torah) et l’identité d’alliance du peuple juif. Dans ce qui suit, je montrerai pourquoi le contenu de ce que Paul a écrit à chaque congrégation est parfaitement logique dans chaque cas.
Paul à Jérusalem
Nous devons commencer par un endroit quelque peu inhabituel : le récit du témoin oculaire Luc (Lucius), qui a documenté une grande partie de la vie de l’apôtre Paul. La raison pour laquelle je dis qu’il s’agit d’un endroit inhabituel pour commencer est que les gens se plongent habituellement directement dans Romains ou Galates pour réconcilier les paroles de Paul dans ce contexte immédiat. Je pense toutefois que cette approche est prématurée. Mon raisonnement est le suivant : la majeure partie de ce que Paul écrit dans Romains ne concerne pas sa propre pratique de la Torah, mais plutôt la manière dont les nations devraient vivre dans l’adoration du même Dieu que le reste fidèle d’Israël continue d’adorer. En d’autres termes, si nous savons ce que Paul a écrit aux nations en Christ, nous ne savons pas, d’après ses lettres, quels conseils il aurait donnés à ses compatriotes juifs. Il est intéressant de noter que la manière dont Paul lui-même a vécu (et peut-être prévisible) est décrite plus en détail par Luc, vers qui nous nous tournons maintenant pour obtenir des informations.
Nous commençons en Actes 21:17, lorsque Paul arrive à Jérusalem avec ses collaborateurs de l’Évangile, où ils sont chaleureusement accueillis par la communauté qui suit le Christ. Après s’être reposés de leur voyage, Paul et ses compagnons assistent à une réunion avec Yakov/Jacob (que les Bibles anglaises continuent à tort d’appeler Jacques) et les anciens de la congrégation de Jérusalem. Une fois les présentations terminées, Paul a commencé à raconter l’histoire de l’œuvre étonnante (et, pour la plupart d’entre eux, inattendue) de Dieu parmi les nations par le biais improbable de son propre ministère (Actes 21:18-19). Lorsque les anciens et Jacob (qui semble être l’ancien président parmi eux) ont entendu le témoignage de Paul, ils ont loué Dieu avec une réelle sincérité, mais sont rapidement passés à une question qui les touchait de plus près : les rumeurs concernant l’apôtre Paul, qu’ils croyaient fausses.
Il est important de se rappeler que ce n’était pas la première fois que Paul rencontrait les anciens de Jérusalem. Il était présent au « concile de Jérusalem », où il a accepté avec joie le « décret », portant la lettre apostolique avec ses décisions (Actes 15-16), et l’appliquant dans ses congrégations (églises). Cependant, nous lisons dans Actes 21:20-21 une accusation centrale et deux accusations à l’appui contre Paul concernant la fausse information selon laquelle Paul aurait appliqué les mêmes directives aux Juifs qu’aux nations :
lorsqu’ils l’entendirent, ils se mirent à glorifier Dieu et lui dirent : « Tu vois, frère, combien de milliers de Juifs ont cru, et ils sont tous zélés pour la Torah ; et l’on a dit de toi que tu enseignes à tous les Juifs qui sont parmi les païens à abandonner Moïse, en leur disant de ne pas circoncire leurs enfants et de ne pas marcher selon les coutumes »
Les calomniateurs de Paul l’accusaient d’enseigner aux Juifs à abandonner la Torah en leur disant 1) de ne pas circoncire leurs fils et 2) de s’écarter des coutumes ancestrales juives. Le cœur de l’accusation était que Paul aurait enseigné aux Juifs à se convertir du judaïsme. Comme nous l’avons vu dans les sections précédentes de notre étude, c’est l’inverse qui s’est produit. Tout comme Paul pensait que les nations devaient rester comme telles, il était également convaincu que les Juifs devaient rester comme tels.
Je me réfère ici à la règle qu’il a établie dans toutes ses congrégations selon 1 Cor. 7:17. Jacob, avec les anciens, a proposé un test simple qui, si Paul le réussissait publiquement (ce dont ils étaient convaincus), devrait faire taire toutes les langues menteuses :
« Que se passera-t-il alors ? Ils apprendront certainement que tu es venu. Fais donc ce que nous te disons. Nous avons quatre hommes qui ont fait un vœu ; prends-les, purifie-toi avec eux, et paie leur dépense pour qu’ils se rasent la tête ; et tous sauront qu’il n’y a rien de vrai dans ce qu’on leur a dit de toi, mais que toi aussi tu marches avec ordre, en observant la Torah (la Loi). Quant aux païens qui ont cru, nous avons écrit qu’ils devaient s’abstenir des viandes sacrifiées aux idoles, du sang, des animaux étouffés et de l’impudicité (Actes 21:22-25)
Jacob et les anciens n’étaient pas désorientés. Ils savaient exactement d’où venaient les fausses rumeurs – elles venaient de gens qui n’avaient pas compris que le conseil de Jérusalem avait précisé que les membres des nations qui venaient adorer le Dieu d’Israël n’étaient tenus d’observer que les prescriptions imposées par la Torah aux personnes séjournant avec Israël (Actes 15:22-29 ; Lév. 17-20). Cette décision n’a jamais impliqué que les Juifs en Christ soient désormais libres de manger un sandwich au jambon et de déguster des fruits de mer interdits. Les anciens l’avaient compris, et Paul aussi.
Paul a fait exactement ce que Jacob lui avait suggéré, en affirmant ce que Jacob avait dit de lui : qu’il « marchait avec ordre, en observant la Torah » (Actes 21:24). Paul n’était pas connu pour être inconstant et il défendait toujours ce en quoi il croyait fermement, comme nous le lisons au verset 26 :
« Paul prit les hommes et, le lendemain, se purifiant en même temps qu’eux, il se rendit au temple pour annoncer l’accomplissement des jours de purification, jusqu’à ce que le sacrifice ait été offert pour chacun d’eux
Pour tout Juif qui aurait jugé Paul sur ses actes, l’affaire était réglée. Paul marchait de manière ordonnée, en observant la Torah, et ne pouvait donc pas donner des instructions contraires à ses compatriotes juifs. Quant aux nations qui suivaient le Christ juif, Paul enseignait qu’elles devaient suivre les injonctions de la lettre envoyée précédemment par les anciens et les apôtres à Jérusalem. Il n’y avait là aucune incohérence.
Les Juifs dans l’Empire romain
La plupart des gens sont surpris de constater que le mouvement israélite dans l’Empire romain représentait entre 6 et 10 % de la population totale. Cela signifie qu’une formidable minorité était présente dans chaque ville, y compris dans la capitale elle-même, Rome. Cette minorité était suffisamment importante et influente pour causer des problèmes importants au gouvernement romain. Rome elle-même s’enorgueillissait de posséder au moins onze synagogues juives exquises qui, bien qu’elles soient aujourd’hui une institution entièrement juive, ne l’étaient pas à l’époque de Paul.
Les synagogues, ou lieux de rassemblement, étaient des institutions publiques romaines fortement utilisées par la communauté juive, mais également ouvertes au public romain. Ceci place Actes 15:21 dans son contexte historique. Lorsque Jacob/James a fait part de son opinion selon laquelle les membres des nations qui suivaient le Christ juif devaient s’assurer qu’ils observaient l’ensemble des lois imposées par la Torah aux personnes séjournant avec Israël, il a expliqué son raisonnement :
« Car la Torah de Moïse a été prêchée dans toutes les villes depuis les temps les plus reculés, et elle est lue dans les synagogues à chaque sabbat. » (Actes 15:21)
Si l’influence juive dans l’Empire romain et à Rome même était importante, les opinions des dirigeants romains allaient de l’admiration et du grand respect pour les Juifs au dégoût total et à la méfiance. Voici quelques exemples de déclarations positives (bien que confuses) d’auteurs gréco-romains à propos des Juifs :
Josèphe écrit qu’un certain Cléarque de Soli (vers 300 avant notre ère) a raconté une histoire dans laquelle son professeur, Aristote, avait rencontré un Judéen. Aristote fut impressionné et trouva que le Judéen était « grec à la fois dans sa langue et dans son âme » en dépit du fait que les Judéens « descendent des philosophes indiens » (Josèphe, Contre Apion 1.180 = Stern no. 15). Tacite, sénateur, historien et orateur romain, célèbre pour ses Annales et ses Histoires, écrit :
« Comme je suis sur le point de décrire les derniers jours d’une ville célèbre, il me semble approprié de donner un aperçu de son origine. On dit que les Juifs étaient à l’origine des exilés de l’île de Crète qui s’étaient installés dans les régions les plus éloignées de la Libye à l’époque où Saturne avait été déposé et expulsé par Jove. Un argument en faveur de cette hypothèse est tiré du nom : il existe en Crète une célèbre montagne appelée Ida, et les habitants étaient donc appelés les Idaei, qui s’est ensuite allongé pour prendre la forme barbare Iudaei… » (Tacite, Histoires 5.2).
Lorsque le grand écrivain romain Varro, érudit romain et auteur prolifique de centaines d’ouvrages sur la jurisprudence, l’astronomie, la géographie, l’éducation, les satires, les poèmes et les discours, affirme que les dieux de Rome ne doivent pas avoir d’images, il fait référence aux Juifs et à leur Dieu.
« Il [Varro] affirme également que les anciens Romains ont adoré les dieux sans image pendant plus de 170 ans. si cet usage s’était poursuivi jusqu’à nos jours, dit-il, notre culte des dieux serait plus pieux Et à l’appui de son opinion, il cite, entre autres, le témoignage de la race juive » (Varro, Antiquités, vers 116-27 avant notre ère, cité par Augustin, La Cité de Dieu 4.31, vers 354-430 de notre ère).
Voici quelques exemples de déclarations négatives d’auteurs gréco-romains sur les Juifs que je n’ai pas mentionnés dans les sections précédentes. Certaines de ces déclarations n’ont survécu que dans des sources beaucoup plus tardives, sous forme de citations. Josèphe rapporte un mythe romain courant utilisé par Apion à propos des Juifs :
« Ils enlèvent un étranger grec, l’engraissent pendant un an, puis l’emmènent dans un bois où ils le tuent, sacrifient son corps selon le rituel habituel, se nourrissent de sa chair et, tout en immolant le Grec, prêtent serment d’hostilité aux Grecs » (Josèphe, Contre Apion 2.94-96).
Ou encore, considérez ceci :
« …les Judéens s’installèrent alors à Jérusalem et dans ses environs et « firent de leur haine des peuples une tradition » et « introduisirent des lois exorbitantes : ne pas rompre le pain avec une autre race, ni lui témoigner la moindre bonne volonté » » (Photius, Bibliotheca 244.379).
En parlant des Juifs, Sénèque, philosophe, homme d’État et dramaturge stoïcien romain, dit :
« Entre-temps, les coutumes de cette race maudite ont acquis une telle influence qu’elles sont maintenant acceptées dans le monde entier. Les vaincus ont donné des lois à leurs vainqueurs » (Sénèque cité par Augustin, Cité de Dieu, v. 5 BCE-65 CE)
Comme on le voit, les attitudes des auteurs gréco-romains étaient variées et représentaient sans doute la situation des citoyens de Rome, qui était difficile. Lorsque les Romains craignant Dieu rejoignent le mouvement de Jésus à Rome, ils le font comme les autres, en lien avec la communauté juive. Pour eux, ils faisaient désormais partie, d’une certaine manière, de la communauté amie des Juifs, qui jouait le rôle de zone politique tampon entre les Juifs et les nations résidant aux confins de l’Empire romain. Cependant, à un moment donné, l’empereur Claude a expulsé tous les Juifs de Rome. Voici comment est relatée l’histoire de la Rome antique :
« Comme les Juifs ne cessaient de semer le trouble à l’instigation de Chrestos, il [l’empereur Claude] les expulsa de Rome » (Divius Claudius 25).
C’est ce même empereur qui a exécuté plusieurs membres de sa propre famille pour s’être convertis au judaïsme, cherchant à se montrer comme le véritable protecteur de l’honneur et du service des dieux romains. Le Nouveau Testament confirme de manière décisive ce récit :
« Après cela, Paul quitta Athènes et se rendit à Corinthe. Il y rencontra un Juif nommé Aquila, originaire du Pont, qui venait d’arriver d’Italie avec sa femme Priscille, parce que Claude avait ordonné à tous les Juifs de quitter Rome » (Actes 18:1-2).
