Dans la traduction des langues, il n’y a souvent pas une seule bonne façon de traduire un texte ancien. En fait, il y a souvent plusieurs significations possibles. Le processus de traduction consiste à choisir l’option de traduction la plus probable parmi celles dont dispose le traducteur. Cela ne doit pas nous décourager. Au contraire, cela devrait nous inciter à étudier les langues originales afin d’en apprécier la complexité et la beauté. Prenons un exemple.
Les Grecs ne sont pas synonymes de tous les païens
Au 1er siècle, un Hellène était un Grec ancien, lié à l’identité culturelle et ethnique de l’Hellas (la Grèce). Les Hellènes partageaient une langue commune, le grec, et vénéraient les mêmes dieux, comme Zeus et Athéna. Ils étaient organisés en cités-États comme Athènes et Sparte, connues pour leurs contributions à la philosophie, au théâtre et à la gouvernance, y compris la première démocratie. Le terme distinguait les Grecs des « barbares » (non-Grecs), soulignant leur héritage commun, comme en témoignent des événements tels que les Jeux olympiques. Au 1er siècle, la culture hellénique s’était largement répandue, influençant le monde hellénistique après les conquêtes d’Alexandre le Grand. « Barbares » était un terme utilisé par les Hellènes (Grecs) et les Romains pour désigner les peuples non grecs ou non romains, souvent perçus comme non civilisés ou culturellement inférieurs. Dérivé du grec « barbaros », qui signifie ceux qui parlent de manière inintelligible (comme « bar-bar »), ce terme désignait des groupes divers tels que les Gaulois et les Germains. Les barbares étaient considérés comme dépourvus de langue, de culture ou d’organisation civique grecque ou romaine et étaient souvent décrits comme des guerriers ou des nomades.
Toutes les traductions connues de la lettre de l’apôtre Paul au peuple de Dieu à Rome expriment un sentiment similaire :
« Je n’ai pas honte de l’Évangile, car il est la puissance de Dieu pour le salut de quiconque croit, du Juif (Ἰουδαίῳ) d’abord, et du Grec (Ἕλληνι) ensuite. » (Rom 1:16)
Ce texte est généralement compris comme signifiant que les Juifs ont reçu l’Évangile en premier, chronologiquement, avant qu’il ne soit partagé avec les Gentils, ou que les Juifs devraient être prioritaires par rapport aux Gentils dans l’écoute du message de l’Évangile. Cependant, dans Romains 1:14, Paul écrit qu’il était obligé d’apporter l’Évangile à au moins deux groupes de païens : Les Hellènes/Grecs (Ἕλλησίν) et les Barbares (Βαρβάροις). Il semble donc que l’apôtre Paul classe la population mondiale en trois groupes principaux : Les Judéens (communément appelés Juifs), les Hellènes (Grecs civilisés) et les Barbares (ceux que lui et d’autres considéraient comme non civilisés). Le texte indique également qu’il existait d’autres groupes, dont les Scythes, les esclaves et les personnes libres. les Grecs ne doivent donc pas être simplement traduits par « Gentils » (Col 3:11). Pour les Gentils dans leur ensemble, Paul utilise un mot différent – nations (ἔθνη), bien que nous devions également être clairs sur le fait que Paul considère les Hellènes (Grecs) comme faisant partie du monde des Gentils (1 Cor 1:22-23).
Civilisés et non-civilisés
Il est intéressant de consulter les écrits d’un autre Juif, Philon d’Alexandrie, qui vivait à peu près à la même époque que l’apôtre Paul et dont les œuvres sont parvenues jusqu’à nous. Tout comme Paul, il était un juif helléniste. Dans ses œuvres, il divise lui aussi le reste du monde en Hellènes et en barbares. De nombreux exemples, comme celui-ci, font des Hellènes et des Barbares une catégorie fondamentale dans le monde grec antique.
Nous lisons :
« …car par quelle sorte de contemplation un homme pourrait-il parvenir à ce bien ? Quelles mers doit-il traverser ? Quelles îles ou quels continents doit-il visiter ? Doit-il habiter parmi les Grecs ou parmi les barbares ? (Philon, Sur le changement de nom, 4.35)
Bien que juif, l’apôtre Paul appréciait profondément la philosophie grecque en raison de son éducation à Tarse, un centre majeur de la philosophie hellénistique. Il existe plusieurs parallèles significatifs entre les écrits de Paul et ceux des auteurs stoïciens. Les autres Grecs le considéraient probablement à la fois comme un Juif et un Hellène (Grec). Paul fait preuve d’une grande familiarité avec les œuvres des philosophes hellénistiques, les citant même de mémoire (Actes 17:27-28 ; Tite 1:12).
S’agit-il du premier ou du principal ?
Comme nous l’avons mentionné au tout début de cette étude, il arrive souvent qu’un même texte grec original puisse être traduit de différentes manières, toutes deux parfaitement légitimes. C’est certainement le cas de Romains 1:16. Il peut en effet être traduit comme il l’a été historiquement, « aux Juifs d’abord et aussi aux Grecs », mais il peut aussi être traduit correctement par « aux Juifs et aux Grecs d’abord ».
Dans Romains 1:16, Paul veut probablement dire que les Juifs et les Grecs ont besoin de l’Évangile du Christ juif et que, dans le monde romain, ils sont particulièrement qualifiés pour le recevoir, plutôt que de mettre l’accent sur la chronologie de l’arrivée de l’Évangile ou sur la priorité de sa prédication. Étant donné sa profonde appréciation du judaïsme de son époque et son admiration pour les vertus et la sagesse helléniques, Paul pourrait suggérer que l’Évangile de Jésus-Christ est essentiel et bien adapté, en particulier pour les Juifs et les Hellènes. Notamment, dans Romains 1:16 (Ἰουδαίῳ τε πρῶτον καί Ἕλληνι), il omet toute mention des Barbares, bien qu’il reconnaisse son obligation envers eux dans Romains 1:14.
En fait, la traduction que je propose correspond parfaitement à la première lettre de Paul aux Corinthiens. Il y écrit,
En effet, les Juifs (Ἰουδαῖοι) demandent des signes et les Grecs (Ἕλληνες) recherchent la sagesse, mais nous prêchons le Christ crucifié, qui est pour les Juifs une pierre d’achoppement (Ἰουδαίοις μεν σκάνδαλον) et pour les païens une folie (ἔθνεσιν δε μωρίαν), mais pour les appelés, Juifs et Grecs (Ἰουδαίοις τε καί Ἕλλησιν), le Christ est la puissance de Dieu et la sagesse de Dieu. (1 Cor 1:22-24)
Revenons à la signification de Romains 1:16. Voici le sens traditionnel :
« Je n’ai pas honte de l’Évangile, car il est la puissance de Dieu pour le salut de quiconque croit, du Juif d’abord et du Grec ensuite » (NASB)
La traduction que je suggère serait plutôt la suivante :
« Je n’ai pas honte de l’Évangile, car il est la puissance de Dieu pour le salut de quiconque croit, du Judéen/Juif et du Grec/Hellène en premier lieu ! »
Si la première option de traduction est correcte, alors Paul parle ici de la priorité de l’Évangile ou de la séquence de son arrivée, mais si la deuxième option de traduction est correcte, alors le point de vue de Paul est que les Juifs et les Grecs sont positionnés de manière unique pour recevoir l’Évangile.
Conclusion
Les paroles de l’apôtre Paul en Romains 1:16 ont un pouvoir de transformation intemporel, proclamant un Évangile qui brise les divisions culturelles et ethniques tout en chérissant les identités uniques qu’il embrasse. En déclarant l’Évangile « au Juif et au Grec avant tout », Paul ne met pas de côté le Barbare ou les nations plus larges (ἔθνη) ; au contraire, il lance un appel urgent à ceux qui sont les plus proches de saisir sa vérité profonde – les Juifs par la révélation divine et les Grecs par leur recherche de la sagesse. Il ne s’agit pas d’une hiérarchie de valeurs, mais d’un appel audacieux à deux piliers de la vérité dans le monde antique (tel que Paul le voyait) à embrasser le Christ crucifié et ressuscité.
Je soupçonne depuis longtemps que Romains 1:16 ne se limite pas à ce qui est immédiatement apparent. J’apprécie l’occasion qui m’est donnée d’y réfléchir avec vous tous ! Merci pour votre soutien et vos prières !
