Divers auteurs gréco-romains ont déploré le grand succès des activités de rassemblement (conversion) des Juifs dans l’Empire romain. En voici quelques exemples : Decimus Lunius Luvenalis, connu sous le nom de Juvénal de la fin du Ier au début du IIe siècle de notre ère, était un poète satirique et un enseignant romain qui a décrit la vie à Rome sous plusieurs empereurs. Il a écrit
« Un père dort plus chaque 7e jour, évite le porc, et la chose suivante qui arrive est que ses fils se font circoncire, gardent les lois de Moïse et méprisent les lois de Rome » (Juvénal, Satires 14.96-106).
L’auteur de ce texte avait compris que le shabbat, que les Romains craignant Dieu semblent avoir observé, était le début d’une pente glissante menant à une conversion prosélyte complète, où, à la fin, un citoyen romain respectueux des lois adopterait les rites des Judéens et revendiquerait l’exemption et la protection des lois romaines.
Publius Cornelius Tacitus, généralement appelé Tacite (56-117 de notre ère), était un sénateur, un historien et un orateur de l’Empire romain. Ses œuvres les plus connues sont les Annales et les Histoires. Il a écrit que les personnes qui se convertissaient au mode de vie judéen :
« …abandonnaient les pratiques de leurs pères. Ils reniaient leurs propres dieux, leur propre pays et leur propre famille » (Tacite, Histoire 5:1-2).
Celse était un philosophe helléniste du IIe siècle de notre ère, opposé aux premiers disciples du Christ. Le père de l’Église Origène a conservé ses paroles dans son ouvrage apologétique contre la rhétorique de Celse. Nous y lisons ce qui suit :
« Si les Juifs ont conservé leur propre loi, ce n’est pas à eux qu’il faut s’en prendre, mais à ceux qui ont abandonné leurs propres traditions pour professer celles des Juifs » (Origène, Contra Celsum 5.41).
Lucius Annaeus Seneca, également connu sous le nom de Seneca le Jeune, était un philosophe stoïcien romain, un homme d’État, un dramaturge et un humoriste. Parlant des Juifs, il dit
« Entre-temps, les coutumes de cette race maudite ont acquis une telle influence qu’elles sont maintenant acceptées dans le monde entier. Les vaincus ont donné des lois à leurs vainqueurs » (Sénèque cité par Augustin, Cité de Dieu, v. 5 BCE – 65 CE).
La conversion en tant qu’expérience d’abandon radical de son identité religieuse et ethnique était connue dans l’Antiquité. Mais ce n’est certainement pas l’expérience de Paul. Paul n’a pas abandonné le judaïsme, mais s’est « converti » d’une variété de judaïsme à une autre, d’une voie au sein du judaïsme à une autre (judaïsme apocalyptique centré sur Jésus). Il était, et continue d’être, un pharisien juif sauvé par la grâce du Dieu d’Israël et appelé à son service unique en tant qu’instrument de Dieu parmi Israël et les nations. C’est donc en comprenant ces concepts de base que nous devons retraduire et relire l’apôtre Paul à notre époque. Je crois que le dernier chapitre de la compréhension chrétienne de ce grand homme juif n’a pas encore été écrit.
