Après avoir comparé son parcours dans le judaïsme et les coutumes ancestrales juives, avant et après sa rencontre avec Jésus (voir le texte sur la soi-disant « conversion » de Paul), l’apôtre bien-aimé explique à son auditoire païen adepte du Christ comment il a reçu cette intuition de l’Évangile directement de la part de Dieu. Des années plus tard, il choisit de se rendre à Jérusalem pour vérifier ce message auprès des apôtres, qui ont affirmé ce point essentiel (Gal. 2:1-10). Les parallèles que Paul établit entre lui-même et Jésus dans ses lettres sont frappants. Ici, il note que Jésus a toujours refusé de soumettre sa messianité à l’approbation, tout comme Paul a refusé de soumettre son apostolat à la validation. Tous deux tirent leur autorité d’en haut, indépendamment des autorités de Jérusalem, qu’elles suivent le Christ ou non (Jean 10:23-26).
Une fois que Paul a établi que son autorité était distincte de l’approbation des apôtres de Jésus et des anciens du mouvement juif de Jésus, le récit devient à la fois intrigant et complexe. Cela pose un défi aux lecteurs modernes – chaque lecteur étant un interprète – pour discerner le poids réel de ses paroles. Paul raconte comment il a ouvertement contesté l’incohérence et l’hypocrisie de Pierre lorsque celui-ci, aux côtés de Barnabé, a retiré la communion fraternelle à des païens adeptes du Christ parce qu’ils ne s’étaient pas convertis au prosélytisme (Gal. 2:11-13).
Ce récit est essentiel, en grande partie parce que son interprétation conventionnelle dépeint Pierre, l’apôtre des Juifs (les circoncis), comme un Juif non observant de la Torah. L’implication est brutale : si Pierre, chargé des circoncis, n’a pas respecté la Torah et a vécu comme un païen, combien plus Paul, envoyé à la fois à Israël et principalement aux nations, devrait-il abandonner l’observance de la Torah ?
Selon ce point de vue standard, Pierre hésite sur son identité juive et son mode de vie d’observateur de la Torah – sa fidélité à l’alliance – en » avançant « , puis en » reculant « , et vraisemblablement en » avançant » à nouveau après la réprimande de Paul. Examinons le texte pour voir si une autre lecture est plausible, qui s’écarte de l’interprétation traditionnelle.
La reconstitution de l’histoire implique de peser les probabilités et la plausibilité, et la prudence est donc de mise dans toute interprétation, qu’elle soit traditionnelle ou nouvelle. Comme je l’ai dit récemment à un ami proche, nous devrions éviter de dire : « Laissons Paul parler de lui-même » Si nous vivions à l’époque de Paul, nous pourrions lui demander directement des éclaircissements. Aujourd’hui, séparés par de grandes différences, c’est impossible. C’est pourquoi les lettres de Paul, mais aussi les écrits de Luc (Actes) sont essentiels pour reconstituer ce puzzle historique, car Luc a observé et consigné les actions de Paul de première main.
Pierre et les païens
Dans Galates 2:14, Paul écrit : « Voyant qu’ils ne s’exprimaient pas franchement sur la vérité de l’Évangile, je dis à Céphas, en présence de tous : « Si toi, Juif, tu vis comme les païens et non comme les Juifs, comment peux-tu obliger les païens à vivre comme les Juifs ? Il est essentiel d’interpréter correctement ce verset, car il sous-tend la représentation traditionnelle du premier mouvement juif de Jésus – à la fois chrétien et juif – comme n’observant pas la Torah et n’étant donc pas vraiment juif, marquant ainsi l’avènement d’une nouvelle religion, le christianisme.
À première vue, tout cela se tient. Les lectures traditionnelles, en particulier dans les Galates, suggèrent que Paul guide les croyants loin de l’observance de la Torah, non pas parce qu’elle n’a pas de valeur, mais parce que, dans le Christ Jésus, elle est jugée obsolète. Le mode de vie apparemment non juif de Pierre s’aligne sur ce point de vue. L’hésitation de Pierre et de Barnabé est alors interprétée à tort comme un passage du « non respect de la Torah dans leur vie juive » au « retour à la Torah après l’influence des émissaires de Jacob/Yakov/James »
Pourtant, certains éléments « ressortent de manière embarrassante » et, pour un interprète averti, cette interprétation traditionnelle soulève plus de questions qu’elle n’en résout. Nous reviendrons sur la phrase traduite par « vivre comme les nations/gentils » – considérée comme la reconnaissance par Paul, et implicitement son approbation, des manières non juives de Pierre – mais tout d’abord, retraçons le déroulement de l’argument de Paul avec Pierre dans Galates 2:15a : « Nous sommes juifs par nature et non pas des pécheurs d’entre les païens… »
Cette formulation semble étrange (je l’ai qualifiée d’expression « embarrassante »), surtout si on la considère sous l’angle traditionnel. S’adressant à Pierre, Paul rappelle à ses lecteurs galates païens que Pierre et lui-même étaient juifs de naissance, et non des pécheurs païens ! Cela va à l’encontre de nos perceptions habituelles de Pierre et de Paul. Pourtant, il est présent, nous incitant à les reconsidérer dans un cadre juif du premier siècle. Avant d’approfondir ces versets et ceux qui les précèdent, permettez-moi d’exposer brièvement diverses perspectives juives sur les païens à l’époque de Paul, afin d’enrichir notre compréhension.
Les Juifs à propos des païens
De nombreux Juifs de l’époque de l’apôtre Paul – bien que la proportion ne soit pas claire – n’appartenaient à aucune « société d’admiration des païens » En fait, qualifier les païens de pécheurs était typique d’un texte probablement rédigé par les Esséniens juifs avant la naissance de Paul, connu aujourd’hui sous le nom de « Document de Damas ». Par exemple, ce texte condamne les juifs qui dénoncent aux autorités les violations de la loi commises par d’autres pour régler leurs comptes, une pratique malveillante courante. Les frères de la nouvelle alliance ont donc énoncé des règles strictes :
« Tout homme qui détruira un homme parmi les hommes par les lois des païens sera mis à mort » (CD A IX, 1).
Le Document de Damas interdit également les voyages qui pourraient conduire à des activités commerciales dans des villes païennes, au risque de compromettre la Torah ou d’avoir des contacts étroits avec des païens. Il déclare clairement : « Que personne ne se repose dans un lieu proche des Gentils le jour du Shabbat » (CD A XI, 14-15). Le livre des Jubilés, écrit au nom de Moïse – une pratique courante et acceptée à l’époque – reprend la Genèse et met en garde Israël contre le fait « d’oublier les fêtes de l’alliance et de se conformer aux fêtes des païens, selon leur erreur et leur ignorance » (Jubilés 6,35).
La Première Maccabée, sans rapport avec la dynamique judéo-chrétienne du 21e siècle, rend les païens responsables de la ruine du Temple, en notant : « Le sanctuaire a été foulé aux pieds :
Le sanctuaire a été foulé aux pieds, des hommes d’une race étrangère se sont emparés de la citadelle, qui est devenue un lieu d’hébergement pour les païens » (1 Mac. 3:45). Les païens étaient des adorateurs d’idoles (1 Mac. 3:48), alliés pour détruire le peuple de Dieu (1 Mac. 3:50-52 ; 58-59), avec des attaques futures prévues (1 Mac. 4:60). Les manquements moraux d’Israël sont comparés à ceux des païens pour leur faire honte (1 Mac. 7:21-23).
De même, Jésus, un autre Juif éminent, a utilisé un langage similaire, qui choque aujourd’hui les oreilles modernes. Dans un passage « embarrassant », il traite avec bienveillance la fille malade d’une Cananéenne de « chien » (Matt. 15:21-28). Ce passage a été interprété à tort comme si les Gentils étaient des « chiens avant l’acceptation du Christ » ou que les Juifs devenaient des « chiens pour avoir rejeté Jésus en tant que Christ », puisque la fille a été guérie et que la foi de sa mère – opposée à l’incrédulité d’Israël – a été confirmée. Ces interprétations erronées ignorent le contexte juif du premier siècle.
En bref, la phrase de Paul en Galates 2:15 – « Nous sommes juifs par nature et non pas des pécheurs d’entre les païens » – s’aligne parfaitement sur la vision des païens répandue chez les juifs du premier siècle. Pourtant, il est intéressant de noter que pour Paul, le « pharisien transformé et appelé par le Christ Jésus », un profond changement s’amorce, évident dans le texte. Soyez indulgents avec moi encore un peu, et tout se mettra bientôt en place.
Vivant avec le Christ Jésus
Au cours d’un délicieux déjeuner, j’ai un jour demandé au professeur Daniel Boyarin comment se déroulait son processus de réflexion. J’étais impatient de comprendre comment il élaborait ses théories audacieuses, fraîches et souvent – à mon avis – très plausibles. Sa réponse a été la suivante : « Je pars du principe que la théorie traditionnelle est erronée et je me demande à quoi ressemblerait son opposé polaire Ensuite, je teste cette alternative par rapport aux preuves pour voir si elle tient mieux la route que la théorie traditionnelle » Je dois avouer que je me suis brièvement dit « Bien sûr… les grands esprits se ressemblent… », mais j’ai vite refréné mon orgueil. Plaisanterie mise à part, attaquons-nous à notre texte déroutant, en essayant d’interpréter les paroles de Paul de manière plus nette, plus claire et plus cohérente. Il écrit :
« Voyant qu’ils n’étaient pas francs quant à la vérité de l’Évangile, je dis à Céphas, en présence de tous : « Si toi, Juif, tu vis comme les païens et non comme les Juifs, comment veux-tu obliger les païens à vivre comme les Juifs ? Nous sommes juifs par nature et non pas des pécheurs d’entre les païens ; cependant, sachant qu’un homme n’est pas justifié par les œuvres de la Torah, mais par la foi en Jésus-Christ, nous aussi nous avons cru en Jésus-Christ, afin d’être justifiés par la foi en Christ et non par les œuvres de la Torah, puisque par les œuvres de la Torah aucune chair ne sera justifiée' » (Gal. 2:15-16).
Qu’est-ce que Paul entend par le fait que Pierre « vit comme les païens » ? Pour le comprendre, il faut se référer à Actes 17:28, où Paul, s’adressant à des Grecs à l’Aréopage sur la colline de Mars, parle de l’autel du Dieu inconnu : « Car c’est en lui que nous vivons, que nous nous mouvons et que nous existons (Dans « vous vivez comme des païens » (Gal. 2:14), Paul utilise le même mot pour « vivre » – sans faire allusion à une pratique religieuse ou à une halakha grecque ou païenne, mais simplement en étant vivants en tant que créations de ce Dieu Inconnu (Actes 17:28).
Rappelons l’événement central qui oriente toutes les lettres de Paul : le Concile de Jérusalem en Actes 15. C’est là qu’ont été fixées les règles concernant les croyants païens dans le Christ juif – ce qu’ils devaient ou ne devaient pas observer. Mais qu’est-ce qui a détourné le consensus de l’exigence que les Gentils en Christ deviennent des Juifs à part entière par le biais d’une conversion prosélyte, comme l’a fait Ruth la Moabite – une norme de longue date ? (La réponse devrait vous inciter à suivre attentivement les Écritures et à rejeter l’idée que les opinions majoritaires de longue date sont intrinsèquement correctes.
Quelle est la réponse ? Elle est simple : Le témoignage de Pierre sur la descente du Saint-Esprit sur la famille incirconcise de Corneille ! La bénédiction céleste promise par les prophètes à Israël s’est étonnamment déversée, sous les yeux de Pierre, sur des païens craignant Dieu, qui ont fait confiance au Messie juif sans se convertir au judaïsme. Cela n’aurait pas pu se produire si Dieu n’avait pas accordé à Pierre une nouvelle vision sur une question vitale : Les Juifs qui considéraient tous les païens comme impurs se trompaient. Pierre ne devait qualifier d’impur que ce que Dieu faisait, et non pas inventer des règles. La Torah ne déclare jamais les Gentils impurs, mais seulement certains animaux et objets. Rappelez-vous la vision de Pierre concernant la nourriture impure et l’ordre de Dieu de tuer et de manger On oublie souvent ce qui a suivi : les serviteurs de Corneille, des païens, ont frappé à la porte juste après.
Rien n’indique que Pierre ait interprété cette vision comme une autorisation de manger du jambon chez Corneille, comme beaucoup le pensent aujourd’hui. Nous savons comment il l’a interprétée : il est entré dans la maison d’un païen. Ne confondez pas deux termes distincts. Un prosélyte est un ancien païen devenu juif ; un adorateur de Dieu est un païen qui adore le Dieu d’Israël sans se convertir. Cette distinction, embrouillée dans la pensée chrétienne typique, est essentielle pour décoder ce passage difficile.
Alors que les prosélytes étaient pleinement acceptés par les Juifs, le débat tournait autour des craignant-Dieu : pouvait-on partager un repas ? Les opinions variaient, mais de nombreux juifs fidèles à la Torah étaient enclins à les fuir. À travers la vision de Pierre, Dieu a soulevé un point crucial : Les gens qui craignent Dieu (et les gens en général) sont purs et ne doivent pas être évités. Le système de pureté et d’impureté de la Torah n’a rien à voir avec le péché. La communion avec les païens, en particulier avec ceux qui suivent le Christ juif, doit être encouragée ! C’était là le point essentiel : L’ordre de Dieu de tuer et de manger des animaux impurs signifiait qu’il fallait accepter les païens qui craignaient Dieu, et non pas supprimer ce qui est devenu la cacherout (les lois alimentaires juives). Sous les yeux de Pierre, un foyer païen – enfants et esclaves compris – a repris vie grâce à sa prédication du Christ juif, un juif fervent adepte de Jésus, par le biais de la puissance rénovatrice du Saint-Esprit.
Comment Pierre et Paul sont-ils devenus vivants dans le Christ Jésus ? Leur expérience était-elle vraiment différente de celle des païens ? Est-ce l’observance de la Torah qui a engendré une nouvelle vie, ou la rencontre avec Jésus-Christ ressuscité et le renouveau de l’Esprit Saint ? Manifestement, c’est cette dernière. Pierre a vécu en Christ comme Corneille et d’autres païens craignant Dieu, par la grâce de la foi dans le Messie juif Jésus ! Paul et Pierre, tous deux amoureux de la Torah, l’ont compris. Personne, juif ou païen, ne pouvait être justifié devant Dieu si ce n’est par les dons égaux de la foi et de la repentance ! Le thème « être rendu vivant avec le Christ » est très présent dans l’œuvre de Paul. Dans sa célèbre lettre aux Éphésiens 2:4-6, nous lisons :
« …Dieu, riche en miséricorde, à cause du grand amour dont il nous a aimés, alors que nous étions morts dans nos transgressions, nous a rendus vivants avec le Christ (c’est par la grâce que vous avez été sauvés), nous a ressuscités avec lui, et nous a fait asseoir avec lui dans les lieux célestes, dans le Christ Jésus ».
Ici aussi, le même verbe – traduit par « vivre comme les païens » – apparaît, non pas comme un style de vie, mais comme le fait d’être vivant dans un sens profond. Paul, fervent adepte de la Torah, en était tellement convaincu qu’il poursuit son argumentation :
« En effet, par la Torah, je suis mort à la Torah, afin de vivre pour Dieu [de la Torah]. J’ai été crucifié avec le Christ [juif], et ce n’est plus moi qui vis, mais le Christ qui vit en moi. Ce que je vis maintenant dans la chair, je le vis par la foi au Fils de Dieu, qui m’a aimé et s’est livré pour moi. Je n’annule pas la grâce de Dieu, car si la justice passe par la Torah, le Christ est mort inutilement » (Galates 2:19-20).
Notez l’affirmation de Paul : la Torah lui a appris à mourir à elle pour vivre pour son Dieu, tout comme Jésus, un autre adepte de la Torah, est mort et vit maintenant dans le cœur et l’esprit de Paul par la puissance du Saint-Esprit. Le même langage de « vie et de vie » que celui qu’il utilise pour réprimander Pierre revient ici. Il ne s’agit pas pour Pierre de tergiverser sur le mode de vie juif – pratique religieuse ou apparence – dans un sens moderne, mais d’hésiter sur la leçon d’Actes 10 : le Dieu d’Israël a déclaré que ceux qui craignent Dieu ne sont pas impurs ou ne doivent pas être évités à tout prix.
